Amerikas Dominanz und Europas Chancen

Die vierziger Jahre des letzten Jahrhunderts markieren den Beginn der modernen Computer. Damals war der Einsatz Rechner noch für bestimmte Zwecke eingesetzt. Den Kriegszeiten geschuldet waren diese in der Regel militärischer Art. Beispiele dafür sind ballistische Berechnungen für Artilleriegeschosse, Maschinen für die Dechiffrierung feindlicher Nachrichten oder die Optimierung der Statik von Flugzeugen. Die Idee, Computer für beliebige Aufgaben einsetzen und mit Hilfe von Software programmieren und steuern zu können, nahm während des Krieges aufgrund der vielfachen Anwendungsfelder stark an Fahrt auf. Dank entsprechender theoretischer Vorarbeiten durch Wissenschaftler wie John von Neumann und Alan Turing wurden sie in den Folgejahren sukzessive realisiert. "Programmieren" bedeutete aber bis dahin im Wesentlichen noch das Umstecken von Kabeln zwischen den einzelnen Hardwarekomponenten eines Rechners, je nachdem welche Aufgabe er bewältigen sollte. Fotos des während des Krieges mit Hilfe des amerikanischen Verteidigungsministeriums gebauten Großrechners ENIAC stellen das anschaulich dar. Im Falle von ENIAC war es zumeist weibliches Personal, das diese komplexe Arbeit erledigte. Als "the women of ENIAC" sind sie in die IT-Geschichte eingegangen.

Vor dem Krieg hatte Konrad Zuse mit seiner Z1 noch einen "Computer" mit mechanischem Rechenwerk gebaut und 1938 fertig gestellt. Sein Zweck war es, langwierige statistische Kalkulationen, wie sie beim Flugzeugbau anfallen, zu automatisieren. Aufgrund der hohen Fehleranfälligkeit dieser Maschine, deren mechanische Glieder von einem Staubsaugermotor angetrieben wurden, kam nur zwei Jahre später das Nachfolgemodell Z2. Dieser Computer der ersten Generation ohne mechanisches Rechenwerk nutzte elektromechanischen Relais zur Steuerung seiner Schaltkreise.  Die zweite Generation der 1940er und Folgejahre verzichtete zunehmend auf die Nutzung von Relais und setzte statt ihrer Elektronenröhren (auch Vakuumröhren genannt) ein. Beispiele für Rechner dieser Art sind der britische Colossus, der schon erwähnte ENIAC sowie der ebenfalls amerikanische Harvard Mark I, der 1943 fertiggestellt wurde. Die Folgegenration entsprach nach Bauart im Prinzip den heutigen Rechnern. Sie ersetzte die Röhren durch Transistoren, deren Stromfluss von Widerständen gesteuert wurde und verfügte über interne, elektronische Datenspeicher. Mit ihnen konnte man Programme und Daten im Rechner hinterlegen und damit zunehmend auf die bis dahin gängigen Lochkarten verzichten. Mit diesen drei Kriterien, universelle Programmierbarkeit, elektronische Datenverarbeitung und elektronische Speicher war die Blaupause für die folgenden Generationen geschaffen. In Großbritannien, dem dritten im Bunde der führenden, transatlantischen Computerentwickler, wurde mit Colossus eine Rechenmaschine gebaut, mit deren Hilfe man letztlich erfolgreich versuchte, die Kommunikation der deutschen Wehrmacht zu dechiffrieren. Colossus war ein "Brain Child" des Ingenieurs Tom Flowers, einem Angestellten des britischen Post Office. Seine Arbeit ist, wie auch die von Zuse, ein Beispiel für die Konvergenz von Nachrichten- und Computertechnik. Die erste Version von Colossus aus dem Jahre 1943 besaß ca. 1600 elektronische Röhren und wurde noch wie ENIAC mittels Neuverkabelung programmiert. Auch wenn Nationalstolz und Politik dazu verleiten, die Entwicklung moderner Computer für bestimmte Personen einer bestimmter Nationalität zu reklamieren, so ist die historische Faktenlage doch eine andere. Den einen Erfinder des modernen Rechners gibt es nicht, der Erfolg hatte tatsächlich viele Väter.