Die Central Processing Unit ist der Hauptprozessor und somit das Gehirn eines Rechners. Er besteht zumeist aus einem Silizium-Chip, der als Trägermaterial für seine elektronischen Bauteile dient. Moderne Chips sind mit Milliarden von Transistoren und anderen Bauteilen bestückt. Die Hauptaufgabe der CPU besteht darin, die Befehle auszuführen, die von Programmen oder dem Betriebssystem des Computers an sie gegeben werden. Sie koordiniert und steuert die laufenden Prozesse und Aufgaben im System. Die CPU verarbeitet Daten, führt Berechnungen durch und ermöglicht die Kommunikation zwischen verschiedenen Komponenten eines Rechners.
CPUs haben eine bestimmte Taktgeschwindigkeit, gemessen in Hertz. Sie gibt an, wie viele Befehle eine CPU pro Sekunde ausführen kann. Neben der Taktgeschwindigkeit verfügen CPUs über Pufferspeicher (Cache), die häufig verwendete Daten schneller abrufen können und so die Gesamtleistung steigern. Cache und Taktgeschwindigkeit sind somit wichtige Merkmale für die Leistungsfähigkeit einer CPU.